13世纪末,佛兰德已发展成为欧洲著名的毛纺织业中心,其经济繁荣主要依靠加工从英国进口的羊毛。佛兰德伯爵及其下属的贵族却与法国休戚与共,不但对佛兰德市民的利益漠不关心,反而认为他们是有叛逆之心的危险分子,担心他们的富裕和强大会危及其统治地位。因此,佛兰德市民同封建贵族在经济、社会和政治方面存在着根本分歧,前者亲英,后者亲法。佛兰德伯爵多次为羊毛贸易设置障碍,每一次都会引起加来海峡两岸利益相关者的强烈不满和反对。
1336年,英王爱德华三世采用巧妙的外交手法,下令禁止向佛兰德输出羊毛,给佛兰德造成了严重的危机。佛兰德城镇居民立即起来反对封建贵族。他们经过艰苦斗争,控制了佛兰德的大部分地区。获胜的居民担心封建贵族和法国人报复,便向英格兰求援。英国对此做出了积极响应,英法百年战争(1337~1453)由此爆发。
战争的直接原因是由两国统治阶级之间的联姻所造成的王位之争和领土纠纷。英王爱德华三世同时也是法国的安茹伯爵,他在欧洲大陆拥有两块领地——基恩和加斯科尼,而法兰西国王则想将其据为己有。由英法两个王室之间的血统关系导致的王位继承之争则成为引起双方开战的直接导火索。法兰西国王查理四世1328年逝世后,法国王位没有直系继承人。英王爱德华三世依据其母亲的血统提出对法国王位继承权的要求,于1337年宣布自己为法兰西国王,拒绝对新登上王位的法兰西国王表示效忠。法王随即宣布将爱德华三世在法国的领地收归法国王室所有。不过,导致这场战争的更为深层的原因是争夺市场和商业利益。当时对英国商业具有重要意义的两个地区都在法国的版图之内:一个是英国羊毛的出口市场佛兰德,另一个则是英国盐、酒和铁的主要供应地加斯科尼。
战争初期,英国依靠武器精良,于1347年大败法军,占领了加来港。1356年英国在普瓦提埃再次打败法王约翰二世。1360年两国签订和约,法国承认英国占有基恩、加斯科尼和加来,英国将罗亚河以北的土地归还法国。几年之后,两国再次开战。法国人在杜·古斯克兰的统率下,采用游击战术对英军予以沉重打击。
1377年爱德华三世去世,法军侵袭英国沿海,之后英军对佛兰德的出征也以失败告终。英国在经历40年战争之后财力几乎耗尽,国内贵族之间的内讧又接连不断,百年战争第一阶段至此结束。
1415年,英王亨利五世率军再次侵入法国。此次入侵,经济动机并不是最主要原因,更多的是出于国内政治方面的考虑。亨利五世当时在本国的地位并不牢固,他希望通过出征法国既可以抚慰贵族,又可以转移国人的视线,不再注意国内问题和他在治国方面的缺陷。
1428年5月,英军包围了法国南方战略要地奥尔良。法国民族女英雄贞德率军抗英,在1429年5月的一场血战中,一举化解奥尔良之围。这次战役的胜利成了法国转败为胜的转折点,贞德的爱国精神大大激发了法国人的抗英热情。
1439年,法国的武器质量已大大超过英国,而且拥有比较强大的财力作后盾。相比之下,英国却因内争不已,战场上连连失利,最终被迫于1453年结束战争,英国除仍占领加来港外,丧失了在法国的其他所有领地。
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