据古籍记载,蛇(龙)身人首,有圣德的伏羲氏(男)和蛇(龙)身人首,有神圣之德的女娲氏(女)在古成纪地区(今甘肃天水)结合后,繁衍出了无数龙的传人。这两条龙蛇,其实就是远古时代中国广沃土地上许多氏族、部落的共同图腾。
四五千年前,黄河中上游地区有一个部落,其首领姓姬,号轩辕氏、有熊氏。当时的人们眼见土经火烧能制成陶器,便对土顶礼膜拜;加之西北高原土呈黄色,人们就把这个部落首领称为黄帝。和黄帝同时,中原地区还有以炎帝和蚩尤为首领的部落。黄帝打败了炎帝,杀死了蚩尤,充当了部落联盟的首脑,并形成了春秋时代的华夏族。故此,汉族后世把黄帝、炎帝视为始祖,自称为炎黄子孙。
近年来,有些学者从遗传学方面提供了一些证据,说明中华民族不都起源于黄河流域,而是有南北两支或三支,黄河流域只是北方民族的发源地。
汉作为事物名称,最早表示我国中部一条大河,即今汉水。诗经.周南.广汉 云:汉有游女,不可求思。汉之广矣,不可泳思。由河名又引出很多地名,如汉中、汉皋、汉阴等,并由地面之河联想到天上之河–把银河称为汉、天汉或河汉。
秦末,刘邦入关灭秦,项羽封他为汉王,封地在汉中一带。后来,刘邦击败项羽,建立了汉王朝,汉便成为国名。当时,外族人称中国人为汉人,称勇武的汉人为好汉。因有汉朝,人称汉人,其语言亦称汉言。
随着汉王朝的瓦解,汉称曾被新的朝代名称所取代。以语言为例,先后有晋言、隋言、唐言等。
金朝首先把汉作为正式族名冠于汉族。因为金是另一个民族的政权,金人为区分两个民族,便把宋政权统治下的人民称为汉人。元、明、清在不同程度上延续了这一称呼。
史书记载,公元916年,契丹部落联盟首领耶律阿保机建国称帝,国号大契丹。阿保机死后,次子德光继位,取得今河北、山西北部的燕云16州,于947年改国号为辽。辽朝历时210年。1114年,女真起兵反辽,11年后辽亡,代替它的是女真贵族建立的金朝。金、元两代,契丹人大批改用汉姓。元末明初,他们大部分融于汉族,小部分融于蒙古族。西走的契丹人后来也与当地民族主要是维吾尔族融合。
现在,我国除汉族外,还有55个少数民族,它们的人口大约占全国人口的8%,在我国少数民族中人口最多的是壮族,人口在百万以上的有蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、哈萨克族、傣族、黎族。人口最少的是珞巴族,共有2312人。
少数民族大多在边疆地区大杂居、小聚居。我国民族自治地方的面积达600多万平方公里,占全国面积的62%。各民族都有自己的语言、风俗和信仰。其中,回族、维吾尔、哈萨克、柯尔克孜、塔塔尔、乌兹别克、塔吉克、东乡、保安、撒拉信奉伊斯兰教,藏、蒙、土、羌、裕固信奉喇嘛教,傣、布朗、崩龙信奉小乘佛教。
我国四川西南部同云南交界处有一个泸沽湖,湖畔生活着一个奇特的民族–摩梭人,他们至今仍保留着母系家庭生活。一到傍晚,男人纷纷外出到女家过夜,双方在或长或短的时期内结成偶局关系。配偶双方互称阿注,意为朋友。
在摩梭人家里,女人生有孩子,却没有丈夫;孩子只有母亲,却没有父亲;男人虽已成年,却没有妻子。一家之中,母亲负责生产、生活,就连吃饭也由她掌勺分配。摩梭人虽无结婚一说,但他们的性爱并非乱伦。族内规定,凡属同一母系血统的后代,禁止结交阿注。那里几乎没有暴力事件。
我国某些少数民族因宗教信仰、生活习俗不同,而有自己的禁忌。信仰伊斯兰教的少数民族忌吃猪肉、动物血和自死的动物,蒙古族忌坐蒙古包的西北角,藏族在家人生病或妇女生育时忌生人入内,哈萨克族忌别人当面数他们的牲口,佤族忌摸头和耳朵,鄂伦春族忌别人说出自己长辈的名字,阿昌族忌走路时从别人面前擦过或从腿上跨过。
在中国文化史上,许多少数民族人物做出过巨大贡献。发明云南白药的是彝族曲焕章,七下西洋的是回族郑和,创作红楼梦的是满族曹雪芹,撰写农桑衣食物撮要的是维吾尔族鲁明善,完成饮膳正要的是蒙古族勿思慧,编写四部医典的是藏族宇坨.元丹贡布。
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