众所周知,标准玻璃是使用无机分子制成的,主要是二氧化硅。在高温下熔化,然后迅速冷却就制成了。大量玻璃最终进入垃圾填埋场,在那里可能需要数千年才能分解掉。
最近发表在《科学进展》上的一项研究展示了,可以将氨基酸和肽(蛋白质的组成部分)转化为玻璃!这种“生物分子玻璃”不仅是透明的,而且可以 3D 打印并浇铸在模具中。该论文表明,这种玻璃非常环保,其生物降解速度非常快,但不适合饮料瓶等应用,因为液体会导致其分解。
氨基酸很容易被微生物分解,这意味着生物分子玻璃中的营养物质,原则上可以重新加入生态系统,而不是在垃圾堆中放置多年。
“过去没有人用生物材料尝试过这种方法,”西雅图华盛顿大学的材料科学家 Jun Liu 说。 “这是一个很好的发现。”
“可再生、良性和可降解材料的开发对可持续发展的未来极具吸引力,”参与该研究的北京中国科学院的化学家 Xuehai Yan 说。
Yan 和他的同事修改了氨基酸的末端以改变它们的组装方式并阻止它们分解。在熔化这些修饰过的氨基酸后,迅速将它们过冷——这一过程使分子降到冰点以下,同时让它们保持液态排列。然后,研究人员进一步冷却该物质,使其凝固成玻璃。当它回到室温时它仍然是固体。
这种方法可以防止氨基酸和肽在凝固时形成晶体结构,这会使玻璃变得浑浊,尽管作者指出,在某些情况下,玻璃并非完全无色。
玻璃在现阶段只是实验室的小发明,但是,“这是一项非常基础的研究,”加州大学伯克利分校的材料科学家 Ting Xu 说。然而,她说这为材料研究人员探索开辟了一条新途径。
因为它可以生物降解,所以这种玻璃不适合在非常潮湿或潮湿的环境中使用。有机化学键往往比无机键弱,因此她推测蛋白质玻璃的刚性不如标准玻璃。但她说,这种特性可能有利于灵活的微型设备,例如显微镜的镜头。
当研究人员将蛋白质玻璃暴露在消化液和堆肥中时,分解需要几周到几个月的时间,具体取决于所使用的化学修饰和氨基酸或肽。
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